Heavy metal är en musikgenre inom rock som tog sin början under 1960- och -70-talen, huvudsakligen i Storbritannien och i USA. Genren har sina rötter i blues och i psykedelisk rock (en genre som utvecklades under hippieeran för att förstärka effekterna av hallucinogena droger). Några av de första heavy metal-banden var Black Sabbath, Led Zeppelin och Deep Purple. De drog enorma publikmassor till sina konserter, men hånades och förlöjligades av musikkritikerna på den tiden. Denna tendens skulle vara vanlig under hela genrens storhetstid.
Musiken i heavy metal karakteriseras av det förvridna ljudet från högljudda elgitarrer, en starkt betonad rytm, och ett tjockt ljud från bas och trummor. Den framträdande rollen som gitarren har inom heavy metal-genren skapade ofta en slags rivalitet mellan sångaren och gitarristen om rollen som frontman i gruppen. Det knyter också an till de teman som tas upp i genrens sångtexter, som ofta berör manlighet, aggression och manlig stolthet. Detta tog sig även uttryck i scenframträdandena, då artisterna försökte ge uttryck för dessa värderingar. Ett visuellt spår som finns kvar i genren från hippieeran, förutom de musikaliska spår som finns kvar från den psykedeliska rocken, är det långa håret, som är typiskt för heavy metal. Andra band, framförallt Kiss och Alice Cooper, adopterade en mer utförlig och uppseendeväckande klädstil och estetik. Det är dock långt ifrån alla heavy metal-band som tar till den typen av gimmickar.
I mitten av 1970-talet skulle nya influenser påverka hur heavy metal lät. Framförallt grupper som Judas Priest utvecklade genren genom att ta bort en del av bluesinfluenserna från sin musik. I samband med gruppen Motörhead introducerades också influenser från punkrock, som gjorde musiken snabbare. Vid slutet av 70-talet var heavy metal en så etablerad genre att dess fans hade fått smeknamn: ”metalheads” eller ”headbangers”. Det långa håret som var typiskt för genren accentuerade den headbangande rörelsen, som det var vanligt att gruppmedlemmar utförde på scen under en spelning. En annan känd rörelse inom metalgenren är de så kallade ”djävulshornen”, en handgest där lillfingret och pekfingret pekar uppåt från en annars knuten näve. Den blev populär i samband med att den dåvarande sångaren av Black Sabbath, Ronnie James Dio, började använda den. Gene Simmons från Kiss hävdar att han var först med att använda gesten, men om vem som egentligen var först tvistar de lärde.
Metalgenren har från sina rötter i heavy metal spridit sig till att bli en myriad av subgenrer, och kan därför i allra högsta grad sägas vara en levande genre. För att inte tala om att de klassiska heavy metal-banden upptäcks av nya lyssnare varje generation.
